Es una planta que se encuentra hasta a 1000 metros de altitud en todo el arco Mediterráneo y las islas Canarias y Baleares.
Hojas estrechas con forma de punta de espada, todas dirigidas hacia arriba, es una planta irritante por lo que hay que tener cuidado en su manejo.
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Su fruto es de color rojo, en baya. Por su efecto purgante de la corteza y de las hojas es considerado venenoso, ya que puede producir ampollas en la piel tras un prolongado contacto.
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Ha sido usado como amuleto y también como repelente de malos espíritus desde la Prehistoria. Es la mejor especie vegetal de la Península Ibérica para hacer ligaduras, su corteza es una cuerda natural por su flexibilidad y resistencia, pudiéndose hacer nudos muy firmes. También es conocido su valor como insecticida en el gallinero, manteniendo a las gallinas a salvo del piojillo. Esta especie ha sido empleada, desde tiempos inmemoriales, como medio de pesca en lagunas y arroyos: su resina tóxica ataca al oxígeno del agua, por lo que echando ramas de esta planta se envenenaba a los peces que, después de dos o tres horas, sólo había que recoger. Esta forma de pesca se llama Entorviscar y además de ser peligrosa por indiscriminada está penada por la ley en España.